«Кордуэлл-Хауз», двухэтажное кирпичное здание, располагалось на Фронт-стрит, неподалеку от железнодорожной станции.

Танцы устраивались в ресторане отеля каждую субботу уже много лет, насколько только Молли могла помнить. Вечеринку, одобренную несколькими церквями, всегда посещали самые видные граждане Траке.

Молли позволила дяде помочь ей выйти из экипажа. Она боялась пышными юбками запутаться в деревянных спицах.

Джейсон неохотно одобрил ее выбор платья, заметив, однако, что оно слишком уж открывает шею и плечи, не рискнув упомянуть при этом нежную выпуклость груди, обнажавшуюся модным вырезом платья.

Спустя несколько минут после их появления в отеле приверженцы методистской церкви, в большинстве своем женщины, захватили Джейсона, и Молли оказалась предоставлена сама себе.

— Молли Джеймс! — Сэйди Уильямс бросилась приветствовать подругу, каштановые локоны подпрыгивали при каждом шаге.

Несмотря на то, что Сэйди была моложе на два года, Молли очень была дружна с ней в школьные годы.

— Сэйди! — Молли обняла девушку, радуясь встрече. — А я думала, ты все еще в пансионе!

— Я вернулась несколько недель назад, — сообщила Сэйди, — и, конечно, каждый день намеревалась заглянуть к тебе на ранчо, но ты же знаешь, как я не люблю наносить визиты, потому, наверное, я так и не собралась съездить в «Леди Джей».

Сэйди снова обняла Молли.

— Как я рада тебя видеть!

— Я тоже очень рада. Ты выглядишь так… так… — Молли никак не могла подобрать подходящее слово, — …такой взрослой!

Уголки пухлых губок Сэйди, напоминавших бантики, слегка приподнялись, когда она принялась разглаживать на лифе розового шелкового платья воображаемые складки.

— Я и на самом деле уже довольно взрослая, Молли, — улыбнулась Сэйди. — Я помолвлена. Идем! Я познакомлю тебя со своим женихом.

Молли последовала за подругой через зал. Столы и стулья были сдвинуты к стенам, чтобы освободить больше места для танцев.

Огромная хрустальная чаша, наполненная лимонадом, занимала большую часть покрытого скатертью стола, блюда с ветчиной и воздушными пирожными стояли рядом.

Оркестр из трех музыкантов начал играть немного быстрее, чем следовало, премилый вальс, и зал стал заполняться танцующими парами.

— Молли, — сказала Сэйди, округлые щечки вспыхнули от радостного возбуждения, — это Клив Бисли, мой жених. Клив, это Молли Джеймс.

Молли протянула свою маленькую руку, обтянутую перчаткой, и Клив галантно поднес ее к губам. Высокий и стройный молодой человек лишь мельком взглянул на Молли и вновь обратил все свое внимание к невесте с безошибочно прочитываемым выражением восхищения на лице.

— Молли была в пансионе моей лучшей по… — Сэйди запнулась на середине слова оттого, что внезапно к ним подошел привлекательной внешности темноволосый мужчина.

— Счастливчик Клив, ты завладел сразу двумя сокровищами, — сказал он с легким упреком, смело оглядывая Молли. — С твоей невестой я знаком, но где ты отыскал это очаровательное создание?

— Подруга Сэйди, — торопливо, словно исправляя допущенную ошибку, представил Молли Клив, — владелица ранчо «Леди Джей» мисс Молли Джеймс.

— Мисс Джеймс, меня зовут Майкл Локе, я рад познакомиться с вами, — представился подошедший мужчина сам, потому что жених Сэйди по рассеянности забыл о необходимости представить и его Молли.

Впрочем, рассеянность Клива была вполне понятна и простительна: он не сводил взгляда со своей невесты и, видимо, просто был не в состоянии думать о чем-либо или о ком-либо, кроме как о ней.

— Могу я пригласить вас на танец? — спросил Майкл Молли.

Его приглашение больше походило на приказ, чем на просьбу. Молли приняла предложенную ей руку с мягкою улыбкой.

— Вы недавно в Траке, мисс Джеймс? — спросил Майкл, легко кружа партнершу по танцу по просторному залу.

Его движения были сильными, уверенными — такими же, как и черты лица.

— Напротив, мистер Локе, я прожила в этих краях всю свою жизнь, за исключением шести лет, большую часть которых провела на Востоке.

— Какая неудача для всех нас! — сказал он с легкою улыбкой. — Но вернулись вы к нам насовсем?

— О, да! А вы, мистер Локе? Кто вы?

— Я работаю в железнодорожном управлении. Последние два месяца живу в Траке и веду переговоры насчет покупки земель для последующей прокладки на этих землях железнодорожной линии. После заключения сделки я обычно уезжаю, но теперь, когда я встретил вас… могу и остаться.

Молли не могла решить: его слова — обычная галантность или нечто большее. Майкл был привлекателен — такой франт! Но что-то пугало и отталкивало от него Молли, не в такой степени, как от дяди, разумеется.

Он сжимал ее талию слишком крепко, держал от себя слишком близко.

— Не хотите ли немного пунша или предпочтете глоток свежего воздуха? — спросил он, когда танец закончился.

Его безукоризненный темно-синий костюм оттенял твердую линию скул и ямочку у рта.

— Должно быть, мой дядя ищет меня, — солгала Молли, отказываясь и от пунша, и от глотка свежего воздуха.

Она шагнула было в сторону от Майкла, но звук знакомого низкого смеха привлек ее внимание к двери, и Молли обернулась. Сэм Бренниган стоял в проходе, чуть ли не полностью заполняя его своим телом.

Молли почувствовала такой прилив тепла, что испугалась, не заметит ли кто, как краска заливает ей лицо. С трудом она заставила себя отвести от двери взгляд.

— Вы уверены, что не хотите станцевать со мной еще раз? — довольно настойчиво поинтересовался Майкл.

Она собралась ответить «нет», надеясь, что Сэм пригласит ее, но тут заметила белокурую женщину, прильнувшую к его руке.

Женщина была высокой, изящной, элегантной, стройной, с прекраснейшими чертами лица. Кремовая кожа груди, обнаженной глубоким декольте платья абрикосового цвета, светилась, словно лунный камень.

— Я… я, пожалуй, станцую с вами еще раз, — сказала Молли.

Она позволила Майклу вывести ее на середину зала, мысленно посылая благодарения Господу, что Майкл, этот красивый мужчина, сейчас с ней рядом.

— Я вижу, вы смотрите на миссис Роуз, — сказал Майкл.

— Миссис Роуз?

— Ну да, миссис Лилиан Роуз. Это та женщина, что стоит сейчас рядом с Сэмом Бренниганом.

Молли было трудно сосредоточиться на ритме танца. На ее счастье это был медленный бокс-степ.

— Она очень красива. Трудно на нее не обратить внимания, — заметила Молли.

Белокурые волосы женщины, красиво уложенные на затылке, искрились, словно бледное золото. Молли старалась, чтобы ее голос звучал как можно небрежнее: